Emplois en recherche et développement

Les métiers de la recherche et du développement dans les énergies renouvelables

La recherche et développement regroupe la recherche scientifique, l’ingénierie expérimentale et la construction de prototypes qui transforment un nouveau matériau, composant ou procédé en produit fabricable et vendable.

L’argent qui la finance a changé de mains en dix ans. Selon l’AIE, 2 200 milliards de dollars vont aux énergies propres en 2025, deux fois plus qu’aux combustibles fossiles, et les vingt entreprises qui dépensent le plus en R&D énergétique comptent désormais le fabricant de batteries CATL et les constructeurs BYD et Tesla. En 2015, pétroliers et constructeurs automobiles occidentaux dominaient ce classement.

Instituts publics et universités

La première voie est la recherche publique. En France, elle passe surtout par le CEA-Liten à Grenoble, l’INES au Bourget-du-Lac pour le solaire, l’Institut photovoltaïque d’Île-de-France à Palaiseau et IFP Énergies nouvelles à Rueil-Malmaison. Ailleurs en Europe, le Fraunhofer ISE à Fribourg, le TNO aux Pays-Bas et le Tyndall National Institute à Cork, l’un des employeurs les plus actifs sur cette page, mènent des programmes pluriannuels financés par les budgets nationaux, Horizon Europe et des contrats industriels. Les universités comme TU Delft et Aalto recrutent doctorants, post-doctorants et ingénieurs de recherche en électrochimie, en science des matériaux ou en électronique de puissance. Cette voie paie moins que l’industrie, mais donne accès aux publications, à une spécialisation profonde et à des équipements que peu d’entreprises possèdent.

Le photovoltaïque montre à quoi ressemble ce travail. Un chercheur sur les cellules pérovskites dépose des couches minces, mesure le rendement et la stabilité, et recommence des centaines de fois. La référence bouge sans cesse : la cellule tandem silicium-pérovskite de LONGi a atteint un rendement certifié de 34,85 % en avril 2025, pour une limite théorique de 43 %. Pour la plupart des laboratoires, la question n’est plus le rendement record mais la tenue d’une cellule pendant vingt-cinq ans en extérieur.

Industriels et start-up

La seconde voie est la R&D industrielle, et c’est là que naissent aujourd’hui la plupart des offres. Les développeurs de fusion en sont l’exemple le plus net : Helion Energy, à Everett dans l’État de Washington, et Commonwealth Fusion Systems, dans le Massachusetts, recrutent physiciens, ingénieurs et techniciens pour concevoir et tester des machines que personne n’a encore construites. Siemens Energy développe des électrolyseurs, des turbines à gaz compatibles hydrogène et des équipements de réseau, tandis que des start-up comme Lunar Energy conçoivent batteries domestiques et systèmes de gestion de l’énergie. En France, Verkor a bâti son centre d’innovation à Grenoble avant de lancer sa gigafactory près de Dunkerque.

La R&D en entreprise se distingue de la recherche académique par ses échéances. Un prototype doit passer la certification, tenir un objectif de coût et entrer en production selon un calendrier fixé par les clients et les investisseurs. L’ingénieur R&D passe donc une grande partie de son temps en revues de conception, en plans d’essais et en transfert vers l’usine, souvent aux côtés de développeurs logiciels et de spécialistes de la science des données.

Compétences recherchées

Un doctorat reste la norme pour les postes de chercheur, moins pour ceux d’ingénieur développement. Ce qui distingue un candidat, c’est la capacité à franchir la frontière entre disciplines : une électrochimiste qui programme en Python, un physicien du solaire qui connaît les contraintes d’une ligne de production, un spécialiste des technologies des batteries qui sait écrire un plan d’essais accepté par un certificateur. Les chercheurs qui ont déjà accompagné un prototype jusqu’à l’industrialisation sont les plus rares, et les start-up les paient en conséquence.